Una empresa emergente trabaja con edición genética para
desarrollar arroz que crece en la salinidad del océano. Si bien la compañía
planea tener sus primeras granjas piloto en el agua para fines de 2020, esperan
tener varias granjas piloto más grandes en el océano para fines de 2021.
Cultivar arroz en el océano suena un poco loco, pero la
agricultura oceánica es una forma emergente de producción de alimentos que
podría tener un potencial real. Menos del 1% del agua dulce está disponible
para uso humano, y el 70% de eso se usa para la agricultura en todo el mundo.
El aumento de la demanda de alimentos y la explosión de los niveles de
población están empujando a los innovadores a explorar áreas donde la
agricultura nunca antes había llegado. Un cultivo que se lleva al mar es el
arroz. Una empresa iniciada por dos científicos de 24 años de edad quiere
producir arroz tolerante a la salinidad y granjas oceánicas flotantes para
2021, con pequeñas granjas piloto para fines de 2020.
Con 7,7 mil millones de personas viviendo actualmente en el
planeta, y se espera que 2 mil millones más se unan a las filas para 2050,
tener suficiente comida disponible es importante, y algunas compañías están
encontrando soluciones a problemas ambientales, como el aumento del nivel del
mar, a través de la innovación científica. La agricultura tradicional requiere
muchos insumos; fertilizantes, químicos específicos, mano de obra y agua. La
mayor parte del agua utilizada en la agricultura es para riego, y algunos
cultivos requieren más agua para crecer que otros. El arroz es uno de los
cultivos más intensivos en agua y también uno de los más consumidos en todo el
mundo.
Cultivado en más de 100 países, el arroz tiene un gran impacto
para ser un grano tan humilde. Cada año se producen más de 700 millones de
toneladas, con más del 90% de esa producción solo en Asia. 3.500 millones de
personas dependen del arroz todos los días, y con un impacto tan enorme, la
gente ha estado interesada en manipular los genes del arroz para lograr ciertos
objetivos.
El cofundador Rory Hornby trabaja en cultivo de tejidos y
edición de genes en el laboratorio. AGRISEA
Manipular el genoma del arroz no es algo completamente
nuevo. El Proyecto Golden Rice (Arroz Dorado) surgió en 1999 para abordar la
deficiencia desenfrenada de vitamina A y la ceguera resultante en muchos países
donde el arroz es un alimento básico. También se está trabajando en otras
investigaciones para aumentar la eficiencia fotosintética, la resistencia a la
sequía y la reducción de metano del arroz, y todo ello requiere modificación
genética.
Los creadores del Arroz Dorado encontraron una manera de
hacer que el arroz produzca betacaroteno, que el cuerpo convierte en vitamina
A. Insertaron dos genes del maíz y una bacteria que se encuentra en el suelo,
en el genoma del arroz. El proceso de inserción de genes que no se encuentran
naturalmente en un organismo se llama modificación genética y es bastante
controvertido. La oposición a los organismos genéticamente modificados (OGM) en
los alimentos ha detenido el progreso en un proyecto que los fundadores creen
que podría salvar a miles de millones de personas que comen arroz todos los
días. El uso de OGMs es un tema divisivo, y muchos científicos y compañías
están optando por mantenerse alejados de ellos para evitar la oposición pública
y los desafíos regulatorios.
Agrisea está adoptando un enfoque diferente para la ciencia
de los alimentos. Quieren cultivar arroz en el océano mediante la edición de
genes, lo que amplificaría (aumentaría) la expresión de genes que ya se
encuentran en el arroz para controlar la tolerancia a la sal. El arroz
tolerante a salinidad podría cultivarse en agua salada del océano sin el uso de
tierra, fertilizantes o agua dulce. En lugar de insertar genes de otras
especies, han identificado los genes que controlan la expulsión de sal, el
aislamiento celular y la protección del ADN, y están mejorando la expresión de
esos genes. “Juntos, estos genes actúan en una red, tal como lo hacen en la
naturaleza”, dijo Luke Young, CEO y cofundador de Agrisea. “Simplemente los
alentamos a lo largo de los caminos que la naturaleza ha formado en plantas que
pueden prosperar en un ambiente salado”. Los cofundadores explicaron que podrían
usar selección repetida en arroz para obtener el mismo resultado, pero la
edición de genes simplemente acelera el proceso.
El primer paso en el proceso fue crear una cartera de
cultivos resistentes a la salinidad que eventualmente crecerán en granjas oceánicas
flotantes en todo el mundo. Agrisea ya está en conversaciones con los
principales países productores y consumidores de arroz; Nigeria, China, Vietnam
y Bangladesh, así como Nueva Zelanda, Estados Unidos, Japón y Chile, para
establecer estas granjas oceánicas flotantes.
Si bien la compañía planea tener sus primeras granjas piloto
pequeñas en el agua para fines de este año, esperan tener varias granjas piloto
más grandes en el océano para fines de 2021. Además de las granjas que
proporcionan alimentos en los países productores de arroz, esperan usar las
granjas para la biorremediación en los Estados Unidos y Nueva Zelanda para
combatir las zonas muertas y las floraciones de algas causadas por la
escorrentía de fertilizantes. Las granjas actuarían como filtros oceánicos,
absorbiendo y descomponiendo el exceso de nutrientes que viajan desde los
campos agrícolas a las vías fluviales. Los cultivos también se pueden plantar
directamente en suelo salado. En lugares como Japón, donde los tsunamis han
inundado el suelo costero, esta ventaja podría reducir la necesidad de un
transporte costoso y laborioso de suelo no salado desde otras áreas.
Agrisea recibió financiación inicial de la incubadora
científica IndieBio. Ahora continúan con espacio de laboratorio de arranque
adicional a través del acelerador Velocity fuera de Ontario. Al recaudar US$1
millón, esperan contratar científicos de plantas adicionales y expandir su
cartera de cultivos tolerantes a la salinidad para incluir maíz, trigo, cebada,
soya, poroto mungo, espinacas y más.
Fuente:
https://www.forbes.com/sites/ariellasimke/2020/02/21/you-may-find-salt-tolerant-rice-growing-in-the-ocean-by-2021/#6732fc434133
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