AGRO.- Inés Olate trabaja con el ají merkén desde niña, ya que es un oficio familiar. Pero advierte que su producto es de una calidad especial. “Cuidamos nuestras semillas. Es lo que da un producto final distinto, que nos ha dado a conocer en todo Chile”, señaló.
Tras la cosecha del merkén estos se cuelgan en grandes cantidades en una sala donde hay una fogata que lentamente seca los ajíes. Este ciclo concluye con el procesamiento del producto para convertirlo en polvo, lo que da origen a un aliño de merkén de tres niveles de intensidad: suave, medio y muy fuerte.
Sin embargo, los incendios de febrero de 2023 arrasaron con todo. No solo destruyó su emprendimiento, sino que también su casa. Ella, y varias de sus trabajadoras, quedaron literalmente en la calle. Inés confiesa que ver todo su esfuerzo convertido en cenizas, inicialmente la tumbó. Pero, después nuevamente fue capaz de reencausar su destino, y reconstruir todo en esa tierra arrasada.
Con los incendios de febrero de 2023 todo esto desapareció, pero Inés, con mucha voluntad, encabezó el trabajo para reconstruir todo. Cuenta que por la calidad de su producto le llegó una propuesta de compra desde Estados Unidos, que, para proveerla, necesita aumentar la producción.
Ahora está empeñada en una nueva innovación que trata de un horno con bandejas para secar más eficientemente los ajíes.
Inés Olate reconoce que su vida cambió cuando la agencia FIA (Fundación para la Innovación Agraria, dependiente del Ministerio de Agricultura) apoyó en 2010 su proyecto de producir ají merkén en polvo. Así, de vivir en una situación de mucha vulnerabilidad, pasó a ser un pequeño polo productivo con la cooperativa Catirai, cerca de Santa Juana, Región del Biobío, que incluso dio trabajo a varias mujeres de su comunidad.
Por su notable trayectoria de esfuerzo e innovación en la agricultura es que la agencia FIA otorgó a Inés Olate el Premio Mujer Agroinnovadora (MAI) de la Región del Biobío.