Científicos de la Universidad de Texas en Austin desarrollaron una nueva estrategia para proteger a las abejas melíferas de una tendencia mortal conocida como colapso de colonias: se trata de cepas de bacterias genéticamente modificadas.
Lo anterior es especialmente importante en un contexto en el que, según una encuesta nacional, los apicultores de Estados Unidos perdieron casi el 40% de sus colonias de abejas melíferas el invierno pasado, la tasa más alta informada desde que comenzó la encuesta hace 13 años.
Las bacterias transgénicas viven en las intestinos de las
abejas melíferas y actúan como fábricas biológicas, bombeando medicamentos que
protegen a las abejas contra dos de las causas principales de su muerte masiva:
los ácaros varroa y el virus de las alas deformes. Los investigadores creen que
su método logrará ampliarse para uso agrícola porque las bacterias modificadas
son fáciles de cultivar, la inoculación de las abejas es sencilla y es poco
probable que las bacterias modificadas se propaguen más allá de las abejas a
otros insectos. “Tiene implicaciones directas para la salud de las abejas”,
dijo Nancy Moran, profesora de biología integrativa y la investigadora
principal del estudio. “Esta es la primera vez que alguien mejora la salud de
las abejas mediante la ingeniería genética de su microbioma”, agregó Sean
Leonard, coautor del estudio.
Los ácaros varroa y el virus de las alas deformes a menudo
se juntan; a medida que los ácaros se alimentan de las abejas, pueden propagar
el virus, al mismo tiempo que las debilitan y las hacen más vulnerables a los
patógenos en el medio ambiente.
Para abordar cada problema, el equipo modificó una cepa de
bacterias para atacar el virus y otra para los ácaros. En comparación con las
abejas del grupo control (sin tratamiento con las bacterias modificadas), las
abejas tratadas con la cepa de bacterias transgénica que atacan al virus tenían
un 36.5% más de probabilidades de sobrevivir hasta el día 10. Mientras tanto,
los ácaros varroa que se alimentan de otro grupo de abejas tratadas con la cepa
de bacterias modificadas geneticamente que atacan a los ácaros tenían alrededor
del 70% es más probable que muera el día 10 que los ácaros que se alimentan de
abejas de control.
Para promover una respuesta útil a los virus en las abejas,
y desencadenar una respuesta letal en los ácaros, el equipo introdujo bacterias
modificadas en cientos de abejas en un laboratorio. Rociadas con una solución
de agua azucarada que contenía la bacteria, las abejas ingirieron la solución.
El equipo descubrió que la inoculación de las abejas obreras jóvenes con las
bacterias modificadas por ingeniería genética llevó a los sistemas inmunes de
las abejas a prepararse para protegerlas contra el virus de las alas deformes,
que es un retrovirus, y provocó que los propios sistemas inmunes de los ácaros
lucharan y finalmente los mataran.
Si bien los experimentos se llevaron a cabo bajo estrictos
protocolos de biocontención utilizados con ingeniería genética, incluso en
ausencia de dichos protocolos, el riesgo de que las bacterias modificadas
escapen a la naturaleza e infecten a otros insectos es muy bajo.
El tipo de bacteria utilizada es altamente especializado
para vivir en el intestino de la abeja, no puede sobrevivir por mucho tiempo
fuera de él y protege contra un virus que ataca solo a las abejas.
En Chile, el doctor en Ciencias Biológicas y Director Ejecutivo de ChileBio, Miguel Ángel Sánchez, considera que estos avances son también importantes para Chile. “Si bien el fenómeno del colapso de colmenas es más propio de países como Estados Unidos, en el caso de Chile de todas formas una de las principales causas de mortandad de abejas melíferas es el ácaro varroa. Es por ello, que de continuar superando los análisis de riesgo, esta herramienta biotecnológica podría ser muy útil también en nuestro país”, indicó.
El experto afirma que si bien “hoy la biotecnología, y específicamente los transagénicos, son desarrollados mayoritariamente para enfrentar plagas y malezas con fines agrícolas, ya hay nuevos desarrollos con fines nutricionales, para evitar derroche de alimentos, o para enfrentar los desafíos derivados del cambio climático”. Es por eso que, a su juicio, las herramientas biotecnológicas son una alternativa que debe seguir explorándose en diversos ámbitos.
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