En un laboratorio al sureste de Los Ángeles, los
investigadores están abriendo un nuevo frente en la batalla de un año contra
una pequeña plaga que ha causado estragos en los cítricos de todo el mundo.
por Amy Taxin
Los productores y empacadores de cítricos de California y la
Universidad de California en Riverside marcaron el jueves la apertura de un
laboratorio de $ 8 millones dedicado a encontrar una solución a la enfermedad
de matar árboles conocida como Huanglongbing que ha devastado los bosques en
Florida, Brasil y China.
Hasta ahora, los científicos dijeron que no habían podido
observar de cerca la enfermedad en California debido a las estrictas medidas
destinadas a prevenir el contagio, ya que no ha llegado a los bosques
comerciales del estado.
Eso cambiará con el laboratorio de Bioseguridad Nivel-3
cerca del campus, que fue financiado por los productores y permitirá a los
investigadores estudiar las bacterias transportadas por el psílido cítrico
asiático en un entorno seguro.
«Es una especie de carrera contra el tiempo», dijo David
Smith, gerente general de Booth Ranches en Orange Cove, California, y
presidente de la California Citrus Research Foundation, que recaudó el dinero
para el laboratorio.
Huanglongbing fue detectado hace más de una década en
Florida y ha aplastado la producción de naranjas del estado. Este año, Florida
espera producir 70 millones de cajas de naranjas, por debajo de 247 millones en
2003 antes de que la enfermedad se apoderara y, junto con los daños causados
por los huracanes y el aumento del desarrollo, diezmó la industria, dijo
Andrew Meadows, portavoz de Florida Citrus Mutual.
La enfermedad, que causa manchas amarillas y venas y frutas
deformes y amargas, ha sido un duro golpe para la industria de los cítricos en
muchos países, pero ha tenido un impacto menor en California. Cerca de 1.500
árboles han sido infectados en los patios traseros del sur de California, pero
hasta ahora los huertos comerciales más al norte se han salvado.
Las autoridades gubernamentales han adoptado una serie de
medidas para limitar la propagación, incluidas las cuarentenas y la extracción
de árboles enfermos.
Los productores en California, que suministran más del 80
por ciento de los cítricos frescos del país, también han estado trabajando para
evitar la amenaza. Los agricultores ahora cubren la fruta transportada en todo
el estado para evitar que el psílido, un insecto que se alimenta de los árboles
y pueda transmitir la enfermedad, se traslade a nuevas comunidades.
En el condado de Ventura, los productores rocían pesticidas
para deshacerse del psílido. Pero los insectos se están volviendo más
resistentes a los pesticidas y, en el proceso, los insectos útiles también se
están eliminando, dijo Harold Edwards, presidente de Limoneira en Santa Paula,
California.
«Eventualmente, vamos a perder esa pelea», dijo.
La industria de cítricos de más de $ 3 mil millones al año
en California se remonta a más de un siglo. Uno de los árboles originales
traídos a la ciudad de Riverside, conocido como el ombligo padre, todavía se
encuentra en un parque, aunque las autoridades lo han cubierto para evitar
infecciones.
Georgios Vidalakis, director del Programa de Protección
Clonal de Cítricos en la Universidad de California, Riverside, dijo que los
cítricos florecieron en California a fines del siglo XIX. En las décadas que
siguieron, los investigadores en Riverside comenzaron un programa de
mejoramiento de cítricos, que ayudó a desarrollar nuevas variedades, y una
colección de cítricos con más de 1,000 tipos de árboles, dijo.
Vidalakis, un patólogo de plantas, supervisa un programa
destinado a garantizar que los árboles no introduzcan enfermedades en la
región. Pero sin la capacidad de estudiar la enfermedad, la investigación se
vio obstaculizada, dijo, hasta que expertos y productores se unieron para
construir el laboratorio.
«Esta enfermedad no se parece a nada que hayamos enfrentado
como patólogos de plantas», dijo. «Necesitamos todas las manos en la cubierta».
En medio de filas de cítricos de hoja verde árboles de la
colección del campus’, curador Tracy Kahn apunta a una pequeña cubierta con
vainas verdes que, dijo, pueda tener una idea de desarrollar la enfermedad de
cítricos tolerantes. Pero hay trabajo por hacer y no hay suficiente tiempo
disponible en un laboratorio seguro en el norte de California para probar
nuevas variedades contra la enfermedad, dijo.
«Tenemos cosas ahora que queremos poner allí, pero hasta
ahora no estaban listas», dijo.
Los investigadores en Florida y en otros lugares también han
estado buscando una cura. Pero los estados tienen diferentes climas de
crecimiento y variedades de cítricos (las naranjas de Florida son en gran parte
para jugo mientras que California domina el mercado de frutas frescas) y pueden
exigir diferentes soluciones, dijeron los expertos.
«Estamos buscando prevención y una cura», dijo Joel Nelson,
director ejecutivo interino de la California Citrus Research Foundation. «Si no
producimos cítricos frescos en California, nadie obtiene cítricos».