Con las poblaciones de abejas en declive, un nuevo estudio ofrece la esperanza de un mecanismo relativamente simple para promover la salud y el bienestar de las abejas: brindar acceso a las abejas a los girasoles.
El estudio, realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y la Universidad de Massachusetts Amherst, mostró que dos especies diferentes de abejas alimentadas con una dieta de polen de girasol tenían tasas de infección dramáticamente menores por patógenos específicos. Los abejorros en la dieta del girasol también tenían una mejor salud de colonia en general que las abejas alimentadas con dietas de otros pólenes de flores.
El estudio demostró que el polen de girasol reduce la infección por un patógeno particular (Crithidia bombi) en abejorros (Bombus impatiens). El polen de girasol también protegió a las abejas melíferas europeas (Apis mellifera) de un patógeno diferente (Nosema ceranae). Estos patógenos se han visto implicados en la desaceleración de las tasas de crecimiento de la colonia de abejas y el aumento de la muerte de las abejas.
El estudio también mostró un efecto perjudicial, sin embargo, dado que las abejas melíferas en la dieta del girasol tenían tasas de mortalidad aproximadamente equivalentes a las abejas melíferas que no se alimentaron con una dieta de polen y cuatro veces más altas que las abejas alimentadas con polen de alforfón. Este efecto de mortalidad no se observó en abejorros.
Jonathan Giacomini, un Ph.D. el estudiante en ecología aplicada en NC State y el autor correspondiente de un artículo que describe la investigación, dijo que las abejas ya parecen expertas en la recolección de polen de girasol. Anualmente, unos dos millones de acres en los Estados Unidos y 10 millones de acres en Europa están dedicados a los girasoles, dijo, por lo que el polen de girasol es un alimento apícola listo y relevante.
“Hemos probado otros pólenes monoflorales, o pólenes procedentes de una flor, pero parece que hemos llegado al pozo con el polen de girasol”, dijo la coautora Rebecca Irwin, profesora de ecología aplicada en NC State. “Ninguno de los otros que hemos estudiado ha tenido este efecto positivo constante en la salud de las abejorros”.
El polen de girasol es bajo en proteínas y en algunos aminoácidos, por lo que no debe considerarse como una comida independiente para las poblaciones de abejas, dijo Irwin. “Pero el girasol podría ser una buena adición a una población diversa de flores silvestres para las abejas”, dijo, especialmente los generalistas como abejorros y abejas melíferas.
Los investigadores del NC State ahora planean realizar un seguimiento del estudio para examinar si otras especies de abejas muestran los efectos positivos del polen de girasol y para medir el mecanismo detrás de los efectos positivos en su mayoría del polen de girasol.
“No sabemos si el polen de girasol está ayudando a las abejas anfitrionas a combatir los patógenos o si el polen de girasol hace algo con los patógenos”, dijo Irwin. La investigación futura está destinada a resolver esto.